Słowo „panika” sugeruje czyjąś nieadekwatną i przesadzoną reakcję. Atak paniki nie ma jednak wiele wspólnego z histeryzowaniem. Osoby, które go doświadczają, nie mają nad nim kontroli i odczuwają w czasie napadu obezwładniający lęk. Towarzyszą mu duże trudności z oddychaniem i inne, bardzo dokuczliwe objawy somatyczne. Rozpowszechnienie ataków paniki jest duże – wedle szacunków w ciągu